Sự Phát Triển Của
Cộng Ðồng Công Giáo Việt Nam
Tổng Giáo Phận Seattle

    Ngay từ những ngày vừa chân ướt chân ráo đặt chân đến vùng Seattle năm 1975, những người Công Giáo Việt Nam tị nạn đầu tiên, khoảng 50 gia đình, đã được Ðức Tổng Giám Mục Giáo Phận Seattle chú ý và tìm cách giúp đỡ. Linh Mục Lê Quang Hiền đã được bổ nhiệm làm Tuyên Úy đầu tiên cho người Việt Nam vào ngày 19 tháng 9 năm 1975. Cha Hiền và Cụ Cao Tháo Bảo, nguyên Ðại Sứ Việt Nam Cộng Hòa tại Lào quốc thời Ðệ Nhất Cộng Hòa, đã cùng với một số vị khác tiến hành việc thành lập một cộng đồng đức tin Việt Nam trong Giáo Phận. Với sự giúp đỡ nhiệt tình của Tòa Tổng Giám Mục Seattle và chúc phúc của Ðức Hunthausen, Cộng Ðồng Công Giáo Việt Nam, gồm 11 cộng đoàn, chạy suốt từ Bellingham, miền Bắc, xuống tận Vancouver, miền Nam, đã được thành lập. Sau đó, đề nghị thành lập một Trung Tâm cho Cộng Ðồng đã được chấp thuận bởi Ðức Hauthausen ngày 18 tháng 5 năm 1976 và một ngân khoản 24 ngàn đôla cho việc hoạt động đã được Tòa Tổng chu cấp.

    Năm tháng sau, ngày 16 tháng 10, Cha Hiền đã được phép chính thức cử hành thánh lễ tại một căn nhà nhỏ do Tòa Tổng mướn cho, tọa lạc tại số 1114 16th Avenue, Seattle. Từ ngày 19 tháng 2 năm 1977, do sự gia tăng về số giáo dân, Trung Tâm đã dược dời về một cơ sở thuộc Giáo Xứ Immaculate Conception, số 810 18th Avenue, Suite 220, Seattle, và nhà thờ của giáo xứ này đã được dùng để cử hành thánh lễ. Ngày 14 tháng 5 năm 1977, Nội Qui đầu tiên của Cộng Ðồng đã được ban hành, trong đó cơ chế lãnh đạo của Cộng Ðồng gồm Linh Mục Tuyên Úy và Hội Ðồng Ðại Diện, với một Ủy Ban Thường Vụ và 11 đại diện của 11 cộng đoàn, đã được qui định và phân nhiệm rõ ràng. Ðối với chính quyền, ngày 29 tháng 11 năm 1977, Cộng Ðồng chính thức được cấp giấy phép hoạt động như một tổ chức dân lập vô vụ lợi (non-profit organization) bởi Văn Phòng Tiểu Bang Washington

    Ðến ngày 19 tháng 12 năm 1977, linh mục Phan Hữu Hậu được bổ nhiệm làm Tuyên Úy (sau này được gọi là Quản Nhiệm, vì các cha tuy chỉ mang chức tuyên úy, nhưng lại có thẩm quyền đầy đủ như một chánh xứ) cho Cộng Ðồng, thay thế Cha Hiền, nguời đã có công sáng lập nên Cộng Ðồng, được thuyên chuyển về Spokane do nhu cầu của Giáo Phận Spokane. Ngày 11 tháng 8 năm 1983, đề nghị tạo mãi một trung tâm cộng đồng đa dụng (multi-purpose community center) của Cộng Ðồng được chấp thuận bởi Ðức Hunthausen. Cộng Ðồng đã mua được một rạp hát cũ, tọa lạc tại số 1239 South Washington St., Seattle. Với công sức và của cải đóng góp của hàng ngàn giáo dân, tòa nhà đã được biến thành một Trung Tâm sinh hoạt ấm cúng. Tại đây, Cha Hậu đã được chính thức cho phép bởi Ðức Tổng Giám Mục để cử hành các thánh lễ misa thường xuyên, và ban các phép bí tích cho giáo dân kể từ ngày 5 tháng 4 năm 1984. Ðến ngày 9 tháng 9 năm 1984, nhà thờ tại địa chỉ này được chính thức thánh hiến. Chẳng bao lâu sau, do nhu cầu phát triển của Khu Học Chánh Seattle, cơ sở này bị thu mua bởi chính quyền địa phương, và Trung Tâm đã được dời về một nhà thờ Tin Lành, tọa lạc tại số 1230 East Fir St., Seattle. Với nỗ lực đóng góp của toàn thể giáo dân trong Cộng Ðồng, kể cả những người sinh sống ở Bellingham, giáp Canada, và Vancouver, giáp Portland, một ngôi nhà thờ khang trang đã được xây cất xong. Vào ngày 10 tháng 7 năm 1988, nhà thờ đã được thánh hiến với một thánh lễ đại trào được chủ tế bởi chính Ðức Hunthausen.

    Ngày 14 tháng 1 năm 1990, linh mục Trần Ðức Phương được bổ nhiệm làm Tuyên Úy của Cộng Ðồng, thay thế Cha Hậu nghỉ hưu.

    Ðiểm nổi bật trong hơn 12 năm phục vụ của Cha Hậu là sự hợp tác chặt chẽ của nhiều tầng lớp giáo dân, nhất là của các giới chức lãnh đạo, trong đó có các Ban Thường Vụ Hội Ðồng Ðại Diện của Cụ Từ Bộ Cam (đã quá vãng), chủ tịch hai nhiệm kỳ 1977-1979 và 1981-1983; Ông Phạm Ngọc Tuyền, chủ tịch nhiệm kỳ 1979-1981; Ông Phạm Xuân Vinh, chủ tịch hai nhiệm kỳ 1983-1985 và 1985-1988; và Ông Phạm Văn Niên, chủ tịch nhiệm kỳ 1989-1990. Cộng Ðồng đã phát triển từ tình trạng sơ khai, phải đi thuê mướn cơ sở và phải nhận sự trợ giúp tài chánh từ Tòa Tổng Giám Mục sở tại, đến việc xây cất được một ngôi nhà thờ rộng lớn, đủ chỗ cho cả ngàn giáo dân đến dự lễ, và nhiều phòng cho các đoàn thể Công Giáo Tiến Hành sinh hoạt, tiến dần đến việc tự túc về mọi phương diện.

    Tiếp nối truyền thống, Cha Phương cùng với sự hợp tác tích cực của nhiều tầng lớp giáo dân, kể cả các ban ngành đoàn thể trong Cộng Ðồng, qua các Ban Thường Vụ Hội Ðồng Ðại Diện thời Ông Chủ Tịch Phạm Quí Hậu (1990-1993), Ông Chủ Tịch Nguyễn Văn Lành (1993-1996), và Ông Chủ Tịch Nguyễn Xuân Thu (1996-2000), đã không những trả hết được các món nợ do việc xây cất ngôi nhà thờ, mà còn tiếp tục tạo mãi thêm nhiều cơ sở chung quanh, với mục đích phát triển khu vực thành một Trung Tâm sinh hoạt đa diện phục vụ cho lợi ích của Cộng Ðồng, đủ chỗ sinh hoạt cho các hội đoàn Công Giáo Tiến Hành, các ca đoàn, và nhất là cho giới trẻ, và trong tương lai cho cả các đồng hương ngoài Cộng Ðồng. Với đà phát triển về số giáo dân, Hội Ðồng Ðại Diện đã quyết định mua thêm một ngôi nhà nguyện của người Do Thái ngoài góc đường 12 và Spruce, gần Trung Tâm, với ý định xây một nhà thờ mới có sức chứa gấp đôi ngôi nhà thờ hiện tại. Các việc tạo mãi này đều đã được các chuyên gia về địa ốc của Tòa Tổng khuyến khích, và đã được các Ðức Tổng Giám Mục bản quyền chúc phúc và chấp thuận. Cũng trong chiều hướng phát triển về cơ sở này, tất cả các giáo dân, không phân biệt già trẻ, nam nữ, thành phần, nhất là các thành viên trong các đoàn thể Công Giáo Tiến Hành, các cụ cao niên, và các anh chị em trẻ, đều đã trải biết bao tâm lực, sức lực, trong rất nhiều kế hoạch gây quỹ, để mang về cho Cộng Ðồng nhiều ngân khoản lớn lao. Cũng phải kể đến sự hy sinh của toàn thể giáo dân trong Cộng Ðồng, qua hết năm này đến năm khác, liên tục đóng góp tài chánh vào các quỹ sinh hoạt và quỹ phát triển nhà Chúa của Cộng Ðồng.